Les nanotubes de carbone constituent une variété allotropique de carbone. Ils sont composés d’un ou plusieurs feuillets de graphène (où les atomes de carbone sont organisés selon un réseau hexagonal à l’image d’un nid d’abeilles) enroulés suivant une courbure nanométrique de façon à former une structure cylindrique. Ils ont été découverts en 1992 en microscopie électronique.
Ces nanotubes de carbone peuvent être synthétisés de différentes manières. Leurs caractéristiques dimensionnelles associées à des propriétés physiques, mécaniques et électriques remarquables ouvrent à l’industrie des perspectives d’innovation nombreuses et prometteuses.
Compte tenu de l’engouement de ces nouvelles substances chimiques, le nombre de travailleurs exposés devrait s’accentuer au cours des prochaines années. Or très peu de connaissances sont actuellement disponibles sur la toxicité pour l’homme de ces nanotubes de carbone. La plupart des données proviennent d’études généralement de portée limitée, réalisées in vitro ou in vivo chez l’animal. Néanmoins, les recherches menées sur cellules ont déjà mis en évidence le caractère insoluble des nanotubes de carbone, leur capacité à pénétrer à l’intérieur des cellules et à provoquer une cytotoxicité. Chez l’animal, les études ont montré que les nanotubes de carbone étaient capables d’engendrer une inflammation pulmonaire ainsi qu’une fibrose. Ces substances sont donc probablement toxiques et doivent inciter à la prudence. Des mesures de précaution doivent être définies et mises en place jusqu’à ce que l’importance des expositions professionnelles aux nanotubes de carbone et les risques sur la santé correspondants soient mieux connus et évalués. Les bonnes pratiques de travail à appliquer prennent une importance particulière en raison de la très grande capacité de diffusion des nanotubes de carbone dans l’atmosphère.
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