Nanoparticules : structures, utilisations et effets sur la santé

Les nanoparticules sont actuellement très étudiées. Elles ne sont pourtant pas récentes. En effet, des nanotubes de carbone ont été identifiés dans le cadre de la composition d’une épée de Damas du VIIIe siècle. En fait, ils n’ont été découverts qu’après l’invention de la microscopie à effet tunnel en 1987. Une nanoparticule est une particule avec une ou plusieurs dimensions à l’échelle nanométrique (un nanomètre correspondant à un milliardième de mètre, soit 10-9m). Les nanomatériaux ne sont pas un groupe homogène de substances. Leur présentation peut différer selon la taille, la forme, la surface, la composition chimique ou la persistance biologique. Ainsi, l’on distingue des nanotubes, des nanofibres, des nanopoudres, des nanofeuilles, des nanocomposites,... Certaines des nanoparticules sont d’origine naturelle : soit biologique (bactéries ou virus), soit minérale ou environnementale (fraction fine du sable du désert, fumées originaires d’activité volcanique, poussières atmosphériques) ou d’origine humaine : soit les « engineered nanoparticles », nanoparticules manufacturées, soit les « bulk nanoparticles », noir de carbone, particules diesel...

Les nanoparticules pénètrent essentiellement par voie pulmonairee. Elles passent dans la circulation sanguine et atteignent le système nerveux central, le foie, la rate.... où leur biopersistance est élevée. Une particule qui diminue de taille voit sa toxicité augmenter eu égard à la très grande surface de contact par unité de masse. Des études chez l’animal montrent une inflammation de l’épithélium pulmonaire, une fibrose voire des tumeurs pulmonaires cancéreuses. Des effets mutagènes et tératogènes ont été observés dans certaines conditions. Chez l’homme, en ce qui concerne les effets pulmonaires, les propriétés physiques des nanotubes indiquent que la toxicité pourrait être proche de celle des fibres d’amiante. Enfin on suspecte l’existence d’effets toxiques cutanés, cardiologiques et cancérogènes. En raison des incertitudes qui demeurent, il est justifié sur la base du principe de précaution, de limiter l’exposition afin de protéger la santé des personnes potentiellement exposées.

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